Chantier-école à la Bibliothèque Mazarine : traitement d’un grand estampage chinois et de deux estampages cambodgiens
Du 5 au 9 juin 2023, les élèves de la spécialité arts graphiques de l’Institut national du patrimoine ont participé à un chantier-école qui s’est déroulé à la bibliothèque Mazarine (Institut de France, Paris) sous la direction de Valérie Lee (responsable de l’atelier Arts graphiques, INP). Ce chantier comprenait le traitement d’un grand estampage chinois (Objet 63) provenant d’une ancienne mosquée de Pékin, et de deux petits estampages cambodgiens en langues khmère et sanskrite relevés à Angkor Vat (Ms. 1933, pièces 2 et 3). Si le parcours de l’estampage chinois est bien documenté, on ignore comment ces deux estampages cambodgiens – qui ont principalement servi d’objets d’étude à des savants et à des épigraphistes indianistes français au XIXe siècle – sont parvenus jusqu’à la collection de l’Institut de France.
La technique de l’estampage
Apparu en Chine, l’estampage est une technique de reproduction sur papier d’un motif gravé en intaille ou en relief sur un support solide, comme la pierre ou le métal. Ce motif, qui peut être un texte ou un dessin, apparaît alors comme une empreinte négative de la matrice. L’émergence de l’estampage remonte au IIIe siècle après J.‑C. durant la dynastie des Han. Néanmoins, il est surtout exploité pendant la dynastie des Tang (618‑907 après J.-C), marquée par le développement du bouddhisme. L’estampage est alors principalement utilisé comme moyen de reproduction et de diffusion des textes sacrés gravés sur des stèles en pierre. Cet essor s’explique également par l’amélioration de la qualité du papier et de l’encre en Chine à cette époque.
Le papier utilisé, de type Xuan, correspond au papier mentionné de longue date dans la littérature spécialisée pour les estampages. Il est produit dans la région est de la Chine, à partir de fibres d’écorce de santal vert. C’est un papier d’une extrême finesse, qui se caractérise par sa solidité et sa plasticité, des propriétés mécaniques qui se prêtent particulièrement à la mise en œuvre de l’estampage. Le papier est humidifié puis appliqué sur la surface de la pierre en le frottant à l’aide d’une brosse en poils durs, afin de venir épouser les creux de la matrice – non seulement l’inscription à imprimer, mais aussi toutes les aspérités de surface de la pierre. Le papier est ensuite encré par le dessus avec un tampon imbibé d’encre noire, dans un geste de tapotement sur toute sa surface. Une fois l’encre séchée, le papier est délicatement retiré de la pierre. Il laisse apparaître, en blanc sur fond noir, le motif des creux épargnés par l’encrage. L’encre utilisée est proche de celle employée pour la calligraphie, composée de noir de carbone (résidus de suie de la combustion de bois) mélangé à un liant (colle d’origine animale).
Le contraste formé entre la blancheur du papier et le noir de l’encre confère à l’estampage une certaine qualité esthétique. Toutefois, sa popularité réside dans le résultat de l’impression : cette technique permet d’obtenir une reproduction d’une grande précision à l’échelle 1:1. L’estampage a donc principalement une fonction documentaire. Constituant parfois le seul témoin, dès lors précieux, d’un objet disparu, il sert de support d’étude aux historiens et épigraphistes qui y trouvent un intérêt archéologique.
Les conquêtes de l’empereur Qianlong en terre musulmane
« J’ai l’honneur de déposer sur le bureau de l’Académie l’estampage d’une curieuse inscription turque provenant de la mosquée de Péking[1]. » Cette déclaration fait référence à notre grand estampage chinois, bien que celui-ci présente en réalité une inscription bilingue (mongole en partie gauche, turque à droite). L’inscription provient d’une stèle en marbre jadis située dans la cour intérieure de la mosquée de Huiziying à Pékin, communément appelée « mosquée de Pékin ». Construite en 1764 sur ordre de l’empereur Qianlong, le monument était localisé à côté de la cour impériale, au sud-ouest de l’actuelle Cité interdite. Ce quartier hébergeait autrefois une communauté musulmane, plus précisément un camp de Turcs musulmans. En effet, au cours de sa conquête de l’Ouest de la Chine, Qianlong mena bataille, en 1755, contre les Dzoungars dans le but de dominer le Tibet et la Mongolie. L’empereur chinois finit par annexer le territoire de la Dzoungarie (actuel Xinjiang). Dans une démonstration de domination de la souveraineté impériale, Qianlong ramena avec lui dans la capitale de l’empire quelques Turcs musulmans de cette région (actuelle population ouïghoure), qu’il installa dans un camp non loin de la Cité interdite, construit à cet effet, qu’il équipa en outre d’une mosquée.

figure 1. Reproduction phototypique des estampages, issue du Journal asiatique, novembre-décembre 1897. À gauche : « Inscription turke-mongole de la mosquée Houei-tze-ing à Péking (1764). » À droite : « Inscription chinoise-mandchoue de la mosquée Houei-tze-ing à Péking (1764) ». © BnF, Gallica.
La stèle commémorative de la mosquée comporte une inscription en quatre langues : chinois et mandchoue au recto, turc et mongol au verso. L’empereur, qui a tracé de sa propre main le texte chinois, y relate ses conquêtes victorieuses des terres de l’Ouest – tout en faisant parallèlement l’éloge de la pratique de l’islam en Chine. Cette inscription rappelle que la présence des populations ouïghoures sur le territoire remonte au VIe siècle, et renseigne sur la politique impériale de Qianlong, qui cherchait à instaurer une cohabitation harmonieuse avec cette population musulmane soumise.

figure 2. John Thomson, Vue de l’entrée du Huiziying Qingzhensi (mosquée du camp turco-musulman), Chine, 1871, tirage argentique à l’albumine. © CCA.

figure 3. Arthur Cotter, The emperor K’ien Lung’s monument and mosquee, Chine (photographie extraite de Marshall BROOMHALL, Islam in China. A neglected problem. With illustrations, monumental rubbings, maps, etc., Londres, Morgan & Scott, 1910, p. 92).
La mosquée de Huiziying fut détruite durant la révolution culturelle menée par Mao Zedong entre 1966 et 1976. La dernière mention connue de la stèle date de 1987[2]. Néanmoins, quelques exemplaires d’estampage de cette stèle sont conservés dans le monde, dont celui de l’Institut de France. Ce dernier a été réalisé par les explorateurs Fernand Grenard (1866‑1945) et Jules‑Léon Dutreuil de Rhins (1846‑1894) au cours de leur mission scientifique en Haute Asie, entre 1891 et 1894 – qui fut fatale au second. Au retour de la mission, Grenard remit l’estampage au sinologue Jean-Gabriel Devéria (1844‑1899) et à l’orientaliste Clément Huart (1854‑1926), qui entreprirent de traduire l’inscription. Avant sa mort, Devéria émit auprès d’Huart le souhait que l’estampage soit déposé à la bibliothèque de l’Institut de France.
Deux estampes cambodgiennes du site d’Angkor Vat
L’origine des deux estampages cambodgiens conservés à la bibliothèque Mazarine est moins certaine. Le descriptif des documents indique qu’il s’agit d’inscriptions relevées au temple Angkor Vat dans la seconde moitié du XIXe siècle, ayant servi aux travaux de l’indianiste et épigraphiste Auguste Barth (1834‑1916). Ils ont été légués à l’Institut de France, à sa mort en 1883, par l’écrivaine Mary Clarke (17931883), veuve de l’orientaliste et académicien Jules Mohl. En 1874, dans un rapport adressé à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Mohl mentionnait qu’un corpus de sept inscriptions cambodgiennes, dont probablement nos deux estampages, avait été envoyé à l’Académie par le ministre de la Marine. Mohl indiquait en outre que les inscriptions « prises par empreintes sur papier » étaient trop incomplètes pour être soumises à une étude. Il précisait plus loin : « On a enduit d’une couleur noire la surface de la pierre, et on y a appliqué un papier très mince pour faire ressortir l’écriture en blanc sur un fond noir ; mais la couleur est entrée dans le creux des lettres, et il en est résulté des empreintes extrêmement brouillées[3]. » Cette technique est assurément mauvaise, et explique la qualité d’impression médiocre des deux estampages.

figure 4. Estampage cambodgien (Ms. 1933, pièce 2) : détail d’une déchirure en partie consolidé au moyen de papier japonais. © Clélia Pagano.

figure 5. « Exploration et mission de Doudart de Lagrée. Les explorateurs du Me-Kong à Angkor », phototypie de E. Bernard. © BnF, Gallica.
Des estampages de bien meilleure qualité existent en réalité par milliers. Ceux-ci proviennent des campagnes d’études et de relevés d’inscriptions qui se déroulaient en Indochine, sous le régime du protectorat français. Les premières missions d’exploration dans le territoire du Cambodge, organisées par le ministère de la Marine, datent des années 1860. Ce sont des explorateurs comme Ernest Doudart de Lagrée (1823-1868) qui rapportèrent les premières empreintes d’inscriptions cambodgiennes en France. Les indianistes de l’époque montraient alors un intérêt grandissant pour l’étude des inscriptions en sanskrit et en khmer. Portées par cet engouement, les missions se multiplièrent. Parmi elles se démarque la Mission archéologique d’Indochine de 1882 qui avait pour but de rechercher les inscriptions et les monuments des anciens royaumes, notamment du site d’Angkor (capitale de l’empire khmer, IXe‑XIVe siècle), et de les faire estamper de manière systématique. Les empreintes étaient ensuite envoyées en France afin d’être étudiées par des indianistes comme Auguste Barth, pour en connaître davantage sur l’histoire du pays. Cet important travail archéologique a permis d’obtenir des centaines d’estampages. Les inscriptions relevées sur des stèles, sur des piliers et sur des décorations de monuments renseignent sur l’histoire des divinités locales et fournissent d’importantes informations pour retracer la chronologie des royaumes du Cambodge.
Traitements de restauration
Le chantier de l’été 2023 avait ainsi pour principal objectif de stabiliser l’état des estampages, afin de les rendre consultables et numérisables. Étant donné leur valeur documentaire, ces documents sont en effet toujours susceptibles d’être consultés par des chercheurs. Les interventions de conservation-restauration devaient donc répondre à deux problématiques : la manipulation et la communicabilité des documents. D’une part, les traitements de stabilisation visaient à renforcer leur structure mécanique, afin d’éviter les accidents de manipulation et donc l’apparition de nouvelles altérations. D’autre part, des interventions à la fois curatives et esthétiques visaient à retrouver la lisibilité des inscriptions et à améliorer leur aspect visuel.

figure 6. Estampage chinois (Objet 63) avant restauration (197 × 87 cm). © Bibliothèque Mazarine.
Quatre élèves restauratrices de l’INP spécialisées en arts graphiques et livre, et provenant de différentes promotions, Laura Basset, Lilia Kerdommarec, Léa Bilger et Clélia Pagano, ont pu participer à ce chantier qui a pris place dans un appartement situé dans l’aile ouest de la bibliothèque.
L’estampage chinois se présentait sous la forme d’un rouleau vertical monté sur plusieurs couches de papier chinois, et orné de soie sur les quatre bords. Toutefois, ce montage était de qualité médiocre : dans un mauvais état de conservation, le document présentait de longues déchirures horizontales traversantes et de nombreuses cassures parallèles à son axe d’enroulement. La présence de fronts d’auréoles supposait qu’il avait également subi un dégât des eaux. Ajoutées aux dimensions imposantes du document (197 × 87 cm), ces altérations, dues à des conditions de conservation inappropriées, rendaient sa manipulation risquée. Dans un premier temps, l’estampage a été dépoussiéré, puis les déchirures et les cassures ont été consolidées au moyen de bandes de papier japonais. Pour finir, un comblement de lacunes avec une réintégration colorée ainsi qu’un traitement de mise à plat ont contribué à améliorer son aspect.

figure 7. Consolidation des déchirures de l’estampage chinois. © Valérie Lee.
La nature du papier des estampages cambodgiens rendait leur restauration particulièrement délicate. Sa finesse était telle qu’il était impossible au premier abord de discerner le recto du verso des documents. Ces derniers étaient dans un très mauvais état de conservation, présentant de grandes déchirures traversantes et des plis nuisibles à leur lisibilité. Pour le traitement des lacunes et des déchirures, le choix s’est porté sur un papier japonais (8 g/m2) et sur une colle dotée d’un pouvoir adhésif réduit, afin de conserver sa souplesse au papier. Les grandes lacunes ont été comblées avec ce même papier pour faciliter la manipulation des documents.

figure 8. Estampage chinois après restauration, recto et verso. © Léa Bilger.

figure 9. Mise à plat de l’estampage cambodgien (Ms. 1933, pièce 3). © Valérie Lee.

figure 10. Estampage cambodgien (Ms. 1933, pièce 3) avant et après restauration. © Léa Bilger.
Ce chantier-école a été l’occasion de participer à la mise en œuvre d’un protocole de restauration complexe, avec des traitements liés à une réflexion autour des valeurs associées aux estampages. Ce fut également une opportunité précieuse d’intervenir sur des documents porteurs d’une histoire matérielle particulièrement captivante, ainsi que de se confronter aux nombreuses problématiques relatives au traitement des œuvres asiatiques.
Clélia PAGANO
élève en conservation-restauration, spécialité arts graphiques, 3e année.
[1] Charles BARBIER DE MEYNARD, « Une inscription turque de la mosquée de Pékin », Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, vol 46, n° 4, 1902, p. 439-440 [en ligne], https://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_1902_num_46_4_17231 [lien valide en mars 2025].
[2] Takahiro ONUMA, 250 years history of the Turkic-Muslim camp in Beijing, Tokyo, The University of Tokyo (Department of Islamic Area Studies, Center for Evolving humanities), coll. « TIAS Central Eurasian Research Series » 2009, p. 4 [en ligne], chrome-extension://efaidnbmnnnibpcajpcglclefindmkaj/https://www.l.u-tokyo.ac.jp/tokyo-ias/nihu/publications/cers02/cers02_fulltext.pdf [lien valide en mars 2025].
[3] Jules MOHL, « Rapport sur les inscriptions cambodgiennes adressées à l’Académie, le 2 avril 1874 », Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, vol. 18, n° 2, 1874, p. 175 [en ligne], https://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_1874_num_18_2_68133 [lien valide en mars 2025].
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
INP (2 avril 2025). Chantier-école à la Bibliothèque Mazarine : traitement d’un grand estampage chinois et de deux estampages cambodgiens. Variations patrimoniales. Le carnet de l’INP. Consulté le 20 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13mz5